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La désertification représente une catastrophe naturelle à long terme. L'UNESCO estime qu'elle menace un tiers des surfaces émergées de la planète.
Ce phénomène concerne principalement les zones arides à sèches. C’est un processus quasiment irréversible de dégradation de la végétation, des sols et des ressources en eau. Il en résulte une diminution puis une destruction du potentiel biologique des terres. La désertification est un obstacle majeur au développement rural et à l’élévation du niveau de vie des populations des zones concernées. L'ONU a promulgué le 17 juin de chaque année journée mondiale de lutte contre la désertification et la sécheresse.
Causes
La désertification a longtemps été présentée comme une avancée naturelle du désert, liée aux variations climatiques à long terme que connaît la planète. Mais très vite, le processus est apparu beaucoup plus complexe, fondé sur les interactions entre milieu et actions de l'homme. Le phénomène est aujourd’hui amplifié par le réchauffement de la planète et par le surpâturage qui appauvrit les sols.
Sur tous les continents
L'ampleur des dégâts est plus visible dans les pays du Sud (Afrique, Asie du sud et Australie), mais localement des phénomènes de désertification sont constatés au nord de la méditerranée et en Asie centrale.
Prévenir plutôt que guérir
De nombreux programmes de développement ont été mis en place pour limiter les effets de du phénomène, mais les résultats ont été limités. Très vite, il est apparu plus intéressant d'investir dans la prévention des risques de désertification. Des techniques de régénération ont été mises en place afin de restaurer la capacité productive des sols arides susceptibles d'être affectés.
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